Chaque milieu naturel représente un écosystéme qui se compose d’un ensemble d’organismes vivants, la biocénose, et de l’environnement physique où ils vivent, le biotope.

La science qui étudie ces milieux, est l’écologie (du grec oikos, maison ou habitat, et logos, science ou étude), ce terme a été inventé en 1866 par le biologiste allemand Ernst Haeckel.

L’écologie apparaît donc comme la science de l’habitat, étudiant les conditions d’existence des êtres vivants et les interactions qui existent entre ces êtres vivants et leurs milieux. Il s’agit de comprendre les mécanismes qui permettent aux différentes espèces d’organismes de survivre et de coexister en se partageant ou en se disputant les ressources disponibles (espace, temps, énergie, matière).

En écologie, les études exigent des visites des milieux naturels afin de découvrir les composants de ces milieux et comprendre les relations qui existent entre les êtres vivants et les relations avec leurs milieux de vie. Plusieurs techniques sont employée lors des sorties écologiques pour ces études.